Le cancer du côlon

Qu’est-ce que c’est ?

Les cancers du côlon et du rectum ont touché 47 582 personnes en 2023 (d’après les données de l’INCA de 2023). C’est le troisième cancer le plus fréquent chez l’homme derrière les cancers de la prostate et les cancers du poumon. Chez la femme, c’est le second cancer le plus fréquent derrière les cancers du sein. Il atteint plus fréquemment les hommes que les femmes.

Le risque moyen de développer un cancer colorectal durant son existence est compris entre 3 et 5%. Ce risque commence à augmenter à partir de 40 ans. Il survient en grande majorité́ chez les personnes âgées de 50 ans et plus avec un âge moyen au diagnostic en 2023 : 71 ans chez l’homme et 72 ans chez la femme. Le nombre de décès par cancer du côlon et du rectum est estimé en 2018 à 17000 (9200 hommes et 7800 femmes).

Les cancers du côlon et du rectum sont des adénocarcinomes (tumeurs malignes) qui se développent aux dépens des cellules de la muqueuse colique. Cette maladie est définie selon sa localisation qui modifie la prise en charge (côlon droit, côlon gauche, rectum) d’une part et par le statut moléculaire de la tumeur, d’autre part.

Interview Professeur Romain Coriat

Les causes et facteurs de risque

Le cancer du côlon a une origine multifactorielle : l’hérédité, le mode de vie, l’exposition à des substances qui favorisent la survenue de cancer.

On répartit les patients en 3 groupes :

• Les personnes à risque moyen : âge de plus de 50 ans pour lesquels, un dépistage national par recherche de sang dans les selles est proposé.
• Les personnes à risque élevé de cancer colorectal : antécédent de polype, de cancer du côlon, ou de parent atteint d’un cancer colorectal avant 65 ans, de maladie inflammatoire chronique de l’intestin.
• Les personnes à risque très élevé de cancer colorectal : porteuses de maladie génétique prédisposant au cancer du côlon.

Ces 2 dernières catégories de personnes nécessitent une surveillance particulière par un gastroentérologue.

Actuellement les anomalies moléculaires recherchées en routine consistent en :

• Une recherche de l’instabilité des microsatellites permettant de sélectionner les malades qui bénéficient d’un traitement par immunothérapie
• Une recherche de mutations des gènes RAS permettant de contre-indiquer les thérapies ciblées de type anti-EGFR (qui sont inefficaces pour ces maladies)
• Une recherche de mutations du gène BRAF permettant de proposer un traitement par des thérapies ciblées visant le gène BRAF.

Parfois une IRM du rectum ou un TEP-Scan peuvent être demandés.

Le dépistage du cancer du côlon

Aujourd’hui, il existe un dépistage organisé sur le plan national qui repose sur la recherche de sang dans les selles par un test qui est proposé́ tous les 2 ans à partir de 50 ans.

Les symptômes du cancer du côlon

Les symptômes les plus fréquents d’un cancer du côlon combinent à la fois des problèmes de transit et une altération inexpliquée de l’état général du patient.

Les symptômes peuvent être :

• Douleur abdominale
• Occlusion digestive : Arrêt des gaz et des selles avec des vomissements
• Troubles du transit avec alternance diarrhée-constipation
• Présence de sang dans les selles
• Fatigue inhabituelle et persistante
• Perte de poids inexpliquée
• Perte d'appétit
• Une prise de sang révélant une anémie

Le diagnostic

Le diagnostic du cancer du côlon repose sur une coloscopie réalisée le plus souvent sous anesthésie générale.

Elle permet de confirmer la présence d’une tumeur, sa localisation et la réalisation d’un prélèvement histologique (la confirmation du diagnostic de cancer).

Afin d’avoir un diagnostic complet, les caractéristiques du cancer seront recherchées grâce à différents examens :

• Un bilan d’extension par imagerie : Avec un scanner du thorax, de l’abdomen et du pelvis. Parfois une IRM du rectum ou un TEP – Scan peuvent être demandés.
• Un diagnostic histologique : Suite à une biopsie réalisée le plus souvent pendant la coloscopie. Ainsi, l’anatomopathologiste va analyser les tissus pour définir le type, le sous-type histologique du cancer et mettre en évidence la présence de marqueurs permettant d’adapter le traitement.
• Une analyse moléculaire : Pour rechercher des potentielles mutations prédictives telles que le gène RAS impliqué dans le développement de ces cancers.

Les traitements

Le traitement du cancer colorectal est lié essentiellement au stade et aux caractéristiques moléculaires des tumeurs.

Les tumeurs du colon localisées relèvent le plus souvent d’une intervention chirurgicale visant à enlever la tumeur. Dans certains cas cette chirurgie s’accompagne d’une chimiothérapie post opératoire dite « adjuvante ».

Pour les cancers du rectum localisés un traitement par radiothérapie seule ou combinée à la chimiothérapie est effectué avant la chirurgie, en situation «néoadjuvante ».

Les stratégies thérapeutiques des cancers métastatiques sont plus complexes.

Elles peuvent combiner une chirurgie de la tumeur primitive et des métastases traitées par une chimiothérapie.

Mais la plupart du temps le traitement repose essentiellement sur des traitements médicaux comprenant des chimiothérapies intraveineuses ou orales, des thérapies ciblées dont l’administration dépend des caractéristiques génétiques de la tumeur.

Enfin un petit sous-groupe, de malades peut bénéficier d’immunothérapie par anti PD-1 (inhibiteur de point de contrôle) avec des résultats souvent remarquables.