Le cancer du pancréas

Qu’est-ce que c’est ?

Le cancer du pancréas est une maladie des cellules du pancréas.

Il se développe à partir d’une cellule initialement normale qui se transforme et se multiplie de façon anarchique, jusqu’à former une masse appelée tumeur maligne (ou cancer). Les cellules du pancréas subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance et leur comportement anormal.

En France, le nombre de nouveaux cas (incidence) en 2023 est de 15 991, dont 8 323 chez les hommes et 7 668 chez les femmes.

En 2020, environ 495 773 nouveaux cas de cancer du pancréas dans le monde ont été enregistrés, avec une répartition relativement équilibrée entre hommes et femmes, bien que le nombre exact puisse varier selon les régions (Fondation ARC, Cancer Environnement).

Le taux d'incidence progresse, en majorité chez les personnes de plus de 50 ans, avec +1,6% par an entre 2010 et 2023 chez les hommes et +2,1% par an entre 2010 et 2023 chez les femmes.

Cette maladie touche principalement les personnes de plus de 55 ans, avec une moyenne d'âge de diagnostic autour de 74 ans pour les femmes et 71 ans pour les hommes (Cancer Environnement et Ligue contre le cancer).

Les causes et facteurs de risque

Le cancer du pancréas résulte d'une interaction complexe entre facteurs constitutionnels et environnementaux.

Parmi les facteurs constitutionnels, on retrouve les prédispositions génétiques, l’histoire familiale, les caractéristiques démographiques (âge, sexe, certaines populations). On peut citer le diabète, l’obésité, le tabagisme, les pancréatites chroniques ainsi que l’exposition professionnelle dans les facteurs environnementaux.

L’ensemble de ces facteurs met en lumière la nécessité de mieux comprendre les interactions génétiques et environnementales pour prévenir et détecter précocement ce cancer agressif.

Le dépistage

Le dépistage du cancer du pancréas vise à détecter des lésions précancéreuses ou des cancers à un stade précoce chez des individus à risque élevé.

Certaines populations sont particulièrement concernées par ce dépistage :

• Personnes ayant plus de 2 cas de cancer du pancréas dans leur famille au premier degré ou plus de 3 cas dans la famille au total (quel que soit le lien de parenté).
• Patients atteints de pancréatite chronique héréditaire ou de syndromes génétiques comme le syndrome de Lynch.
• Individus porteurs d’une mutation génétique augmentant le risque de cancer du pancréas.

Ce dépistage repose sur une consultation en oncogénétique, une IRM ou écho-endoscopie pancréatique. Il aura lieu de manière annuelle dès 50 ans ou 10 ans avant l’âge du plus jeune membre atteint dans la famille.

Les symptômes

Le cancer du pancréas est souvent appelé une maladie silencieuse, car il ne provoque généralement aucun symptôme à ses débuts.

Les signes apparaissent principalement lorsque la tumeur devient volumineuse, mais ils restent parfois vagues ou facilement ignorés.

Les symptômes les plus fréquents sont :

• Généraux : Fatigue, perte d’appétit (anorexie) et perte de poids rapide et significative.
• Digestifs : Douleurs abdominales, nausées, vomissements, ballonnements, sensation de plénitude après un repas léger, troubles du transit (diarrhée, constipation, ou selles graisseuses anormales).
• Signes urinaires et cutanés : urines foncées, jaunissement de la peau et du blanc des yeux (ictère).

Beaucoup de ces symptômes étant peu spécifiques, ils peuvent être confondus avec d'autres maladies, rendant le diagnostic complexe.

Le diagnostic

Le diagnostic du cancer du pancréas commence par une consultation chez un médecin généraliste ou un gastroentérologue, qui analyse les antécédents personnels et familiaux, ainsi que les symptômes observés.

L'examen physique inclut la recherche de signes tels qu'une jaunisse, une masse abdominale ou une augmentation de la taille d'organes (foie, rate).

Le diagnostic repose sur différents examens :

• Examens biologiques : Analyse de marqueurs tumoraux (CA 19-9 et ACE) dans le sang, bien qu'ils ne soient pas spécifiques au cancer.
• Imagerie médicale : Échographie, scanner, IRM ou écho-endoscopie pancréatique pour détecter des anomalies.
• Biopsie : Prélèvement de tissu pancréatique (via aiguille fine ou laparotomie) pour confirmer le diagnostic et analyser la tumeur sous microscope.
• Bilan d'extension : Examens comme la TEP/TDM et la laparoscopie pour évaluer la propagation de la maladie (métastases).

Les stades vont de I (localisé) à IV (cancer métastatique). Cette classification, ainsi que le grade (agressivité), orientent le choix du traitement et permettent de prévoir l'évolution de la maladie.

Les traitements

Le traitement du cancer du pancréas implique une équipe multidisciplinaire comprenant un oncologue, un radiothérapeute, un chirurgien et parfois un anatomopathologiste. Cette équipe se réunit pour proposer le traitement le plus adapté, qui est ensuite expliqué au patient lors d'une consultation d'annonce.

Les traitements varient selon le stade du cancer :

• Pour les stades I et II opérables : une intervention chirurgicale, suivie d'une chimiothérapie adjuvante, est le seul traitement curatif.
• Les cancers localement avancés (stade III) sont traités par chimiothérapie, radiothérapie ou chimio-radiothérapie, avec une chirurgie possible pour soulager les symptômes.
• Les tumeurs de stade IV sont traitées par chimiothérapie, avec ou sans traitement ciblé.

La chimiothérapie vise à détruire les cellules cancéreuses mais peut aussi affecter des cellules normales à renouvellement rapide, entraînant des effets secondaires.

Les thérapies ciblées, récentes dans le traitement des cancers du pancréas, visent spécifiquement les molécules impliquées dans la cancérisation des cellules.

Des essais cliniques en cours apportent de nouvelles perspectives de traitement, avec 50 essais ouverts en France.