Qu'est-ce qu'un melanome ?

Un mélanome est un cancer qui prend naissance dans les cellules de la peau appelées mélanocytes.

La peau est formée de plusieurs couches. Les deux principales sont l’épiderme et le derme. Celles-ci reposent sur une troisième couche, l’hypoderme.

L'épiderme

L’épiderme est la couche supérieure ou externe qui donne sa couleur à la peau. Il est fait de plusieurs types différents de cellules :

• Les cellules squameuses : elles forment la partie externe de l’épiderme et proviennent des kératinocytes, ces cellules qui contiennent une protéine résistante et protectrice appelée kératine. Au fur et à mesure que les kératinocytes montent à la surface de la peau, ils subissent des changements. Ils deviennent plus gros et plus plats et collent les uns aux autres (cellules squameuses) avant de mourir. Les cellules squameuses mortes à la surface de la peau se détachent constamment pour être remplacées par de nouvelles cellules.
• Les cellules basales sont des cellules rondes présentes dans la partie la plus profonde de l’épiderme. Elles se divisent continuellement et deviennent éventuellement des kératinocytes.
• Les mélanocytes sont des cellules présentes dans la partie la plus profonde de l’épiderme. Ils fabriquent la mélanine, une substance qui donne la couleur de la peau et qui aide à protéger le corps des effets nocifs du soleil. Lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets (UV) du soleil, les mélanocytes produisent plus de mélanine, ce qui rend la peau plus foncée ou bronzée. Le surplus de mélanine est transféré à d’autres cellules de la peau pour les protéger des rayons UV dommageables. La quantité de mélanine fabriquée dépend aussi de la constitution génétique des personnes. Celles dont le teint est clair ou pâle produisent moins de mélanine et sont plus vulnérables aux méfaits du soleil.
• D’autres types de cellules spécialisées sont présentes dans l’épiderme. Les cellules de Langerhans sont des cellules qui présentent des substances étrangères aux autres cellules du système immunitaire pour nous défendre contre ces substances. Les cellules de Merkel favoriseraient la sensation de toucher de la peau.

Le derme

Le derme est la couche de peau la plus épaisse qui se trouve sous l’épiderme. Le collagène et l’élastine sont des protéines du derme qui donnent à la peau sa force, son extensibilité et sa flexibilité. Le derme est composé de nombreuses structures dont :

• Les vaisseaux sanguins qui transportent les cellules sanguines, les éléments nutritifs et l’oxygène jusqu’à la peau ;
• Les vaisseaux lymphatiques qui transportent les cellules du système immunitaire et aident à combattre les infections ;
• Les follicules pileux où les poils prennent naissance ;
• Les glandes sudoripares qui fabriquent la sueur pour contrôler la température corporelle ;
• Les glandes sébacées qui produisent des corps gras pour garder la peau et les poils lisses ;
• Les terminaisons nerveuses qui aident à procurer le toucher.

L'hypoderme

L’hypoderme est fait surtout de tissu graisseux. Il aide à préserver la chaleur corporelle et à protéger les organes internes (Source Société canadienne du cancer).

Les mélanocytes peuvent se regrouper et former des grains de beauté (nævi) sur la peau. Ils apparaissent sous forme de tâches qui sont habituellement brunes ou roses. La plupart des personnes ont quelques grains de beauté. Ce sont des tumeurs non cancéreuses (bénignes).

Parfois, les changements qui affectent les mélanocytes peuvent engendrer des états précancéreux ou un mélanome. Pour identifier ces changements, il est utile de faire un auto-examen et suivre la règle ABCDE.

Les états précancéreux

Parmi les états précancéreux, il y a les nævi atypiques (nævi dysplasiques) et la mélanose de Dubreuilh.

Le mélanome

Le mélanome se développe le plus souvent sur une peau sans anomalie et beaucoup plus rarement à partir d’un naevus qui dégénère. Lorsque les cellules cancéreuses restent dans l’épiderme et n’ont pas encore envahi le tissu avoisinant, le mélanome est dit in situ et est encore dénué du potentiel de métastases.

Dans un quart des cas, les mélanomes sont d’emblée invasifs. Ces mélanomes vont progresser en deux phases :

• Dans la phase de croissance dite horizontale, le mélanome a une progression horizontale, en tache d’huile. Pendant cette phase, le mélanome est déjà invasif car il a franchi la jonction épiderme/derme et peut donc se disséminer. Cette phase dure plusieurs mois voire plusieurs années, jusqu’à sept ans.
• Non traité, le mélanome peut débuter sa phase de croissance dite verticale d’invasion en profondeur. Cette phase est caractérisée par un nodule qui fait saillie et qui peut suinter ou saigner. Cette phase verticale est d’abord peu invasive, micro-invasive mais à haut risque métastatique.