Qu'est-ce qu'un cancer du poumon ?
Les cancers primitifs du poumon également appelés cancers bronchiques prennent naissance dans les cellules des poumons.
En France, le cancer du poumon est chez l’homme le second cancer le plus fréquent derrière le cancer de la prostate. Chez la femme, c’est le troisième cancer le plus fréquent derrière le cancer du sein et le cancer colorectal (Source Institut National du Cancer).
Depuis 1990, l’évolution du nombre de cas reste stable chez les hommes et augmente fortement chez les femmes (+5,2% par an en moyenne). La majorité des cas de cancer du poumon sont diagnostiqués chez les patients âgés de 65 ans et plus.
C’est la première cause de mortalité par cancer chez l’homme.
POUR MEMOIRE
Les poumons , situés dans le thorax de chaque côté du cœur, font partie de l’appareil respiratoire.
Organes vitaux permettant de respirer, ce sont eux qui permettent à notre organisme d’être alimenté en oxygène et d’éliminer le gaz carbonique (CO2). Le poumon droit est constitué de trois parties appelées lobes . Il est plus grand que le poumon gauche qui a deux lobes. Ces lobes se subdivisent ensuite en lobules . Les bronches , qui conduisent l’air depuis la trachée vers les poumons, se divisent à l’intérieur des poumons en bronches primaires, secondaires et tertiaires puis en bronchioles .
Trachée, bronches et bronchioles possèdent des glandes muqueuses qui produisent du mucus. Ce mucus est utile pour éliminer les impuretés de l’air. Chaque bronchiole se ramifie à l’intérieur de son lobule. Les dernières ramifications appelées bronchioles terminales s’ouvrent sur de petites cavités sphériques, les alvéoles pulmonaires , qui sont richement vascularisées. Les poumons contiennent environ 200 millions d’alvéoles pulmonaires, ce qui représente une surface d’échange entre l’air et nos vaisseaux sanguins d’environ 100 m2 soit 50 fois la surface de la peau.
Les poumons sont entourés d’une membrane très mince, la plèvre. Celle-ci est composée de deux feuillets séparés par un espace, la cavité pleurale. L’un des feuillets est en contact direct avec les poumons alors que l’autre feuillet tapisse l’intérieur de la cavité thoracique. Entre les deux poumons, il y a un espace, le médiastin .
Comme les autres cancers, les cancers pulmonaires sont dus à une prolifération anarchique de cellules. Il y a différents types de cellules pulmonaires et il y a donc différents types de cancers pulmonaires en fonction des cellules à l’origine du cancer.
💡 LE SAVIEZ-VOUS ?
La nature exacte d’un cancer est déterminée par un médecin spécialiste en anatomopathologie , une spécialité médicale qui consiste à examiner les organes, les tissus ou les cellules pour contribuer au diagnostic d’une maladie ou établir ce diagnostic.
Pour cela, le médecin anatomopathologiste devra disposer d’un petit morceau de tissu ( biopsie ) ou d’une pièce opératoire. Celle-ci sera étudiée puis découpée en fines lamelles qui seront traitées par différents colorants et différents réactifs.
Après coloration et traitement, ces fines lamelles seront examinées au microscope ( examen histologique ) pour déterminer la nature exacte des cellules cancéreuses. Il faudra environ une semaine pour avoir le résultat de l’examen histologique.
Les cancers du poumon sont divisés en Cancers Bronchiques Non à Petites Cellules (CBNPC) et Cancers Bronchiques à Petites Cellules (CBPC). Il est important de faire la distinction entre ces deux types de cancers car leur prise en charge et leurs traitements sont différents.
Les cancers à petites cellules sont souvent agressifs et prolifèrent très rapidement. C’est alors une urgence thérapeutique qu'il va falloir prendre en charge sans délai. Les cancers non à petites cellules progressent plus lentement.
Les cancers bronchiques non à petites cellules
Les cancers du poumon les plus fréquents sont les cancers bronchiques non à petites cellules qui représentent 85% des cancers du poumon.
Parmi les cancers non à petites cellules, on distingue les carcinomes épidermoïdes, les adénocarcinomes, les carcinomes à grandes cellules et les carcinomes indifférenciés.
- Les carcinomes épidermoïdes représentent environ 25-30% de l’ensemble des cancers du poumon. Ces cancers prennent naissance dans les grosses bronches à partir de cellules minces et plates, les cellules squameuses. Ils sont plus répandus chez les hommes et sont généralement causés par le tabagisme.
- Les adénocarcinomes représentent environ 40 % de l’ensemble des cancers du poumon. Ils se développent dans les zones périphériques du poumon, en particulier au niveau des lobes supérieurs et près de la plèvre. La prolifération tumorale se fait à partir des cellules qui produisent du mucus. C’est le type de cancers du poumon le plus fréquent chez la femme et chez les non-fumeurs.
- Les carcinomes à grandes cellules et les carcinomes indifférenciés sont plus rares et représentent environ 10 à 15 % de l’ensemble des cancers du poumon. Les carcinomes à grandes cellules peuvent se développer et se propager très rapidement.
Les cancers bronchiques à petites cellules
Les cancers à petites cellules représentent 15% des cancers du poumon. Ce sont souvent des tumeurs volumineuses développées à partir des grosses bronches au centre des poumons. Ces cancers sont les plus agressifs des cancers du poumon. Ils touchent principalement les sujets de plus de 70 ans, gros fumeurs ou anciens gros fumeurs.
💡 LE SAVIEZ-VOUS ?
Les adénocarcinomes du poumon présentent de multiples altérations au niveau de leur ADN . Ces altérations conduisent à l’expression de protéines anormales par les cellules cancéreuses.
Ces protéines sont souvent des récepteurs pour des facteurs de croissance qui sont à la surface des cellules cancéreuses ou des protéines intracellulaires qui transmettent des signaux à l’intérieur des cellules.
Les protéines anormales entraînent une activation continue des cellules tumorales et leur multiplication. Elles expliquent l’apparition d’un cancer notamment chez les patients non-fumeurs. Le blocage de ces protéines pouvant provoquer la mort des cellules tumorales, celles-ci sont des cibles particulièrement intéressantes pour des thérapies dites "ciblées".
Les cellules cancéreuses pulmonaires sont susceptibles de quitter le poumon pour aller envahir d’autres organes. Elles peuvent alors former de nouvelles tumeurs qui sont des extensions du cancer primitif.
Ces nouvelles tumeurs sont appelées métastases et sont composées par des cellules cancéreuses pulmonaires. Ces métastases se forment notamment au niveau du foie, des os, du cerveau ou des glandes surrénales.
💡 LE SAVIEZ-VOUS ?
Si les cancers du poumon peuvent former des métastases à distance du poumon , d’autres cancers comme le cancer du sein, le cancer colorectal, le cancer du rein, de la tête et du cou , du testicule , de l’ os , de la thyroïde ou le mélanome peuvent former des métastases dans le poumon .
Ces métastases pulmonaires ne sont pas constituées de cellules pulmonaires mais de cellules cancéreuses provenant d’un autre organe.
Interview du Professeur Marie Wislez
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Article mis à jour le 27 sept. 2024
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