Qu'est-ce qu'un cancer du pancréas ?
Les cellules du pancréas subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance et leur comportement anormal.
POUR MEMOIRE
Le pancréas est un organe en forme de poire qui mesure en moyenne de 15 à 25 cm de long. Son segment le plus large appelé tête mesure environ 6 cm. Sa partie centrale est dénommée corps et sa partie la plus étroite appelée queue mesure environ 2 cm. Il est situé dans la cavité abdominale derrière l’estomac.
Le pancréas est une glande , c’est à dire un organe dont la fonction est de fabriquer certaines substances libérées ensuite dans le sang ( glande endocrine ) ou à l’extérieur de l’organisme au niveau de la peau, du tube digestif ou des voies respiratoires ( glande exocrine ).
Le pancréas est une glande endocrine et exocrine qui produit des hormones indispensables au bon fonctionnement de l’organisme et des enzymes nécessaires à la digestion des aliments.
Le pancréas possède une série de petits canaux qui débouchent dans le canal pancréatique ou canal de Wirsung . Celui-ci rejoint le canal cholédoque qui vient du foie et de la vésicule biliaire. Ce dernier va se jeter dans le duodénum qui est la première partie de l’intestin grêle.
La plupart des cellules du pancréas sont exocrines . Elles fabriquent et libèrent le suc pancréatique . Ce suc circule dans le canal pancréatique. Il contient des enzymes qui aident à digérer les matières grasses, les glucides et les protéines contenus dans les aliments. Le volume journalier de suc pancréatique est d’environ 1,5 litre .
Un faible nombre de cellules du pancréas (moins de 1%) sont endocrines . Elles sont alors regroupées en amas appelés îlots de Langerhans . Ces îlots fabriquent et libèrent des hormones comme l’insuline ou le glucagon.
L’ insuline , produite par les cellules bêta des îlots de Langherhans , réduit la quantité de sucre dans le sang lorsque son taux est trop élevé. Le glucagon , produit par les cellules alpha des îlots de Langherhans , augmente la quantité de sucre dans le sang lorsque ce taux est trop bas.
Les changements dans les cellules du pancréas peuvent engendrer la formation de tumeurs bénignes (non cancéreuses).
Le point de vue de l'expert
Une tumeur bénigne du pancréas forme une masse cellulaire qui ne se propage pas à d’autres parties du corps.
Parmi les tumeurs non cancéreuses du pancréas, il y a les pseudo-kystes pancréatiques qui sont des sacs de liquide. Un pseudo-kyste est habituellement causé par une blessure ou par une pancréatite . Cette pancréatite peut être aiguë , apparaissant soudainement et disparaissant rapidement. Elle peut aussi être chronique et durer plus longtemps.
Le traitement d’un pseudo-kyste varie en fonction de sa taille et des symptômes (manifestations anormales provoquées par une maladie) qu’il peut éventuellement provoquer. Le plus souvent, il n’y a pas de symptôme et une simple surveillance sera effectuée. En revanche, un pseudo-kyste volumineux ou provoquant des symptômes tels qu’une douleur abdominale, des nausées, une jaunisse ou une fièvre nécessitera une intervention qui peut notamment être chirurgicale.
Il existe d’autres tumeurs bénignes tels que les cystadénomes séreux qui ont un risque de dégénérescence maligne quasi-nul. Ce sont les lésions kystiques les plus fréquentes avec peu de symptômes et un âge moyen de découverte de 60-70 ans.
Par contre, d’autres lésions sont des états précancéreux. C’est le cas des cystadénomes mucineux . Ceux-ci présentent un risque dégénératif élevé et affecte 20 fois plus souvent les femmes que les hommes. Il y a peu de symptômes et l’âge moyen de découverte est de 40-50 ans.
Parmi les lésions précancéreuses, il y a également les tumeurs intracanalaires papillaires et mucineuses du pancréas (TIPMP) , souvent de découverte fortuite à un âge moyen de 65 ans avec un risque de transformation maligne d’environ 15%. Il y a enfin les néoplasmes pancréatiques intraépithéliaux (PANINS) qui sont des lésions microscopiques pouvant progresser du stade de lésion bénigne à celui de cancer invasif.
Les changements qui affectent les cellules du pancréas peuvent aussi les transformer en cellules cancéreuses pour former des tumeurs malignes, les cancers du pancréas.
Le point de vue de l'expert
Environ 95% des cancers du pancréas prennent naissance dans les cellules du canal pancréatique. Ce type de cancer est dénommé adénocarcinome canalaire du pancréas . Dans 2 cas sur 3, le cancer affecte la tête du pancréas.
Les autres types de cancer du pancréas sont rares, notamment les tumeurs neuroendocrines du pancréas qui dérivent des cellules endocrines du pancréas. Elles ne représentent que 1% des tumeurs du pancréas.
Ces tumeurs neuroendocrines sont le plus souvent bénignes mais certaines peuvent être malignes.
Parmi ces tumeurs neuroendocrines, les insulinomes représentent 35 à 45% des tumeurs neuroendocrines du pancréas. Ils se développent à partir des cellules bêta des îlots de Langerhans et produisent de grandes quantités d’insuline. C’est une tumeur bénigne dans 90% des cas et maligne dans 10% des cas. Les glucagonomes se développent à partir des cellules alpha des îlots de Langerhans et produisent de grandes quantités de glucagon. Ce sont généralement des tumeurs malignes.
Le temps moyen entre l’apparition de la première cellule cancéreuse et la formation d’une tumeur maligne est estimé à 12 ans (source arcagy.org). Les cellules cancéreuses peuvent migrer du pancréas vers d’autres organes pour former des métastases. Le temps moyen entre la formation d’une tumeur maligne et l’apparition de métastases est d’environ 7 ans.
POUR MEMOIRE
La formation de métastases est le vrai problème posé par la maladie cancéreuse.
Sans métastase, il suffirait de traiter la tumeur primitive avec un traitement local, chirurgie ou radiothérapie , pour guérir la plupart des cancers.
La présence de métastases résulte de la dissémination des cellules cancéreuses à distance de la tumeur primitive et nécessite l’emploi de traitements qui se disséminent eux aussi dans l’organisme (traitements systémiques), chimiothérapies, thérapies ciblées, hormonothérapies ou immunothérapies .
Cette dissémination des cellules cancéreuses pour former des métastases est un phénomène complexe puisque les cellules cancéreuses doivent quitter la tumeur primitive, utiliser les vaisseaux lymphatiques et/ou les vaisseaux sanguins pour circuler dans l’organisme puis quitter ces vaisseaux et pénétrer dans un nouvel organe pour se multiplier dans celui-ci et former des métastases.
En France et en 2023, il y a eu 15 991 nouveaux cas de cancer du pancréas. Ce cancer a touché 8 323 hommes et 7 668 femmes.
L’incidence de ces cancers, c’est à dire le nombre de nouveaux cas par an, a augmenté de 1,6% par an chez l’homme et de 2,1% par an chez la femme entre 2010 et 2023 (source Panorama des cancers en France, Institut National du Cancer).
Le cancer du pancréas est actuellement au troisième rang d’incidence des cancers digestifs derrière les cancers colorectaux et les cancers du foie.
--
Article mis à jour le 6 janv. 2025
Demandez un second avis pour votre cancer à un expert
Réponse dans les 7 jours