Comment se diagnostique le cancer du pancréas ?
La démarche pour établir le diagnostic d’un cancer du pancréas débute habituellement par la visite d’un patient à son médecin traitant (médecin référent) ou à un médecin spécialiste, en l’occurrence, un gastroentérologue, ce médecin spécialiste des maladies du tube digestif.
Le médecin questionnera son patient sur les symptômes qu’il éprouve et qui laissent croire à un cancer du pancréas. Il l’interrogera sur ses antécédents personnels tels qu’une pancréatite chronique, un diabète et sur l’usage du tabac. Il observera une éventuelle obésité.
Il posera également au patient des questions sur ses antécédents familiaux et notamment sur la présence de cancer du pancréas, de pancréatite ou d’autres maladies bénignes ou malignes chez les membres de la famille.
Il fera un examen physique à la recherche de tout signe de cancer du pancréas. Il observera la peau et le blanc des yeux à la recherche d’une jaunisse, palpera l’abdomen à la recherche d’une masse et pour vérifier si la vésicule biliaire, la rate ou le foie sont plus gros que la normale. Il vérifiera si les jambes sont enflées et regardera s’il y a des ganglions anormaux.
Il recherchera également une atteinte du péritoine (membrane touchant les intestins) en faisant un toucher rectal et/ un toucher vaginal. Il pourra aussi prescrire différents examens biologiques tels que le dosage dans le sang du CA 19-9 ou de l’ACE (Antigène Carcino Embryonnaire). Le CA 19-9 et l’ACE sont appelés “marqueurs tumoraux“ et leur taux dans le sang peut s’élever en cas de cancer du pancréas.
💡 LE SAVIEZ-VOUS ?
Les marqueurs tumoraux sont des molécules produites par les cellules tumorales et retrouvées dans la circulation sanguine. Ces marqueurs sont aussi produits par des cellules normales et ne sont donc pas spécifiques des cellules cancéreuses.
Le taux de ces marqueurs se mesure dans un échantillon sanguin prélevé lors d’une prise de sang dans un laboratoire de biologie. Leur taux s’élève en cas de cancer mais peut aussi s’élever en cas de problème bénin comme une inflammation. De ce fait, ils ne sont pas utilisés pour le dépistage de cancer mais plutôt comme un des éléments pour établir un diagnostic de cancer et surtout pour suivre l’évolution de la maladie au cours de son traitement.
Le médecin demandera également des examens d’imagerie médicale et en particulier une échographie, un scanner de l’abdomen et du pelvis ou une imagerie à résonance magnétique (IRM).
En cas de suspicion de cancer du pancréas, le médecin référent dirigera le patient vers un médecin spécialiste du diagnostic et du traitement des cancers du pancréas. Celui-ci exerce dans un service de cancérologie. Il pourra demander des examens d’imagerie médicale complémentaires comme une écho-endoscopie pancréatique.
Quel que soit l’examen d’imagerie médicale utilisé, le diagnostic de cancer du pancréas ne peut être fait qu’après analyse de tissu pancréatique. Celui-ci sera obtenu en prélevant un petit échantillon de tissu (biopsie) avec une aiguille fine.
Cet échantillon peut également être obtenu au cours d’une intervention chirurgicale avec ouverture de l’abdomen (laparotomie). L’échantillon sera examiné au microscope par un anatomopathologiste, ce médecin qui est spécialisé dans l’analyse des organes, des tissus et des cellules. L’examen au microscope déterminera la nature normale ou tumorale des cellules et leurs caractéristiques morphologiques.
L’analyse histologique va également permettre à l’anatomopathologiste d’établir le grade de la tumeur qui va de 1 à 4. Plus le grade est élevé, plus l’apparence des cellules cancéreuses s’éloigne de celle d’une cellule normale et plus les cellules cancéreuses sont agressives.
POUR MEMOIRE
Les cancers de grade 1 (cancers bien différenciés) ont des cellules dont l’aspect est relativement normal et qui se multiplient peu.
Les cancers de grade 3 et 4 (cancers peu différenciés) ont des cellules très indifférenciées et qui se multiplient beaucoup.
Les cancers de grade 2 (cancers moyennement différenciés) ont des caractéristiques intermédiaires entre celles des cancers de grade 1 et de grade 3 ou 4.
En cas de cancer du pancréas avéré, il sera fait un bilan d’extension pour déterminer si le cancer est localisé ou s’il s’est propagé à distance pour former des métastases.
En dehors de l’échographie, du scanner, de l’IRM ou de l’écho-endoscopie, une tomographie par émission de positons (TEP/TDM) est un examen d’imagerie médicale qui est recommandé pour la recherche de métastases.
Le point de vue de l'expert
Lors d’une tomographie par émission de positons, on emploie un type de sucre radioactif pour détecter la présence de cellules cancéreuses qui sont fortes consommatrices de sucre. Un ordinateur analyse la distribution de la radioactivité et produit des images en 3 dimensions et en couleur de la région examinée.
Une laparoscopie pourra également être effectuée.
Le point de vue de l'expert
La laparoscopie également appelée cœlioscopie est une intervention chirurgicale sous anesthésie générale.
Elle permet d’examiner l’abdomen ou le bassin à l’aide d’un laparoscope. Celui-ci est un instrument mince muni d’une source lumineuse et d’une caméra. Il est introduit grâce à une petite incision et permet de visualiser l’intérieur de l’abdomen ou du bassin.
Ces différents examens permettront d’établir le stade du cancer.
POUR MEMOIRE
La détermination du stade d’un cancer a surtout un intérêt thérapeutique puisque la connaissance de ce stade contribuera à établir le traitement le plus adéquat pour le patient. Elle permettra aussi de prévoir l’évolution la plus probable de la maladie ( intérêt pronostique ).
Le stade d’un cancer est établi en fonction de trois critères. Le premier critère dépend des caractéristiques de la tumeur ( T ). Le second critère dépend du nombre de ganglions envahis N pour Node (Ganglion en anglais)]. Le troisième critère dépend de la présence de métastases et du nombre d’organes envahis par celles-ci ( M ).
Ces trois critères permettent de définir le stade d’un cancer selon une classification reconnue internationalement ( classification TNM ).
Les cancers du pancréas de stade I sont des cancers localisés : la tumeur est limitée au pancréas et mesure jusqu’à 4 cm.
Les cancers de stade II sont des cancers localement avancés : la tumeur dépasse 4 cm ou atteint les ganglions lymphatiques voisins.
Les cancers de stade III et IV sont des cancers avancés : les tumeurs de stade III se sont propagées à davantage de ganglions ou à de gros vaisseaux sanguins.
Les tumeurs de stade IV sont des cancers métastatiques qui se sont étendus à d’autres organes comme le foie ou les poumons. La connaissance du grade et du stade d’un cancer du pancréas est importante pour définir le traitement qui sera proposé.
--
Article mis à jour le 7 janv. 2025
Demandez un second avis pour votre cancer à un expert
Réponse dans les 7 jours